Évolution clinique de la maladie

La fréquence de la maladie est sujette aux fluctuations des saisons et est due à l’activité des tiques. Les hivers doux et les printemps humides sont propices à celles-ci. Le risque d’infection peut commencer dès le mois de février et se terminer seulement en novembre.
La maladie progresse en deux phases. Dans environ 20 % des cas, les patients ne sont pas conscients de la première phase.
Celle-ci commence après une période d’incubation de 6 à 14 jours, au cours de laquelle le virus pénètre dans le sang. Les patients se plaignent de symptômes d’ordre général : température (souvent moins de 39 ˚C), maux de tête, faiblesse générale, fatigue, problèmes intestinaux, toux et reniflements -- symptômes typiques d’un rhume. À l’issue d’une période de 2 à 8 jours souvent asymptomatique, les symptômes touchant le système nerveux font leur apparition, indication que le virus est parvenu à franchir la barrière hémato-encéphalique et à toucher le cerveau. Une nouvelle augmentation de la température (plus de 39 ˚C) s’ensuit, souvent accompagnée de symptômes tels que maux de tête plus douloureux, raideur de la nuque, conscience altérée, délire (trouble mental très théâtral et obnubilation onirique), paralysie des nerfs crâniens, problèmes de coordination musculaire et paralysie des bras et des jambes. Enfin, une paralysie de la musculature respiratoire peut survenir. Un traitement intensif (respiration artificielle notamment) devient alors essentiel. Il n’existe pas de traitement spécifique de l’encéphalite à tiques. Par conséquent, tout traitement ne peut être que symptomatique, c’est-à-dire visant à réduire la fièvre, à soulager la douleur, etc.

Formes de l’encéphalite à tiques chez l’adulte

1.		Méningite Méningite avec fièvre, raideur de la nuque, photosensibilité, nausées et vomissements, sans que le tissu cérébral soit atteint. Guérison sans séquelle apparente ; la vie n’est pas en danger.
2.		Encéphalite (forme la plus fréquente de la maladie) Inflammation diffuse en général de l’ensemble du tissu cérébral et souvent accompagnée d’une hémorragie et d’un gonflement cérébraux. Les noyaux gris centraux sont particulièrement touchés, et leur infection peut causer une obnubilation entraînant délire, coma, paralysie et apraxie (difficulté à se mouvoir) des bras et/ou des jambes, crises d’épilepsie, raideur, tremblements d’apparence parkinsonienne, et troubles respiratoires si le tronc cérébral est atteint. Le taux de létalité est de l’ordre de 0,8 à 2 %.
3.		Radiculomyélite d’apparence poliomyélitique L’inflammation de la moelle épinière et des racines nerveuses entraînent une paralysie accompagnée d’une amyotrophie (dépérissement musculaire), de douleurs nerveuses et/ou d’une paraplégie associée à des troubles de la défécation et de la miction. Le taux de létalité peut atteindre 20 %.

Des complications sérieuses non liées au système nerveux peuvent se présenter notamment sous la forme d’une coagulopathie, où des hémorragies internes entraînent un état de choc. Outre ces symptômes, des inflammations du foie et du myocarde sont également possibles.

Séquelles importantes
Le dépérissement des cellules nerveuses (de la moelle épinière et/ou du tissu cérébral) peut entraîner une infirmité dans les deux formes les plus graves de la maladie. Chez les enfants, il peut causer des troubles de la croissance, des crises d’épilepsie exigeant souvent un traitement de toute une vie, des troubles de la mémoire et de la perception, des troubles des mouvements d’apparence parkinsonienne, une paraplégie, et une paralysie respiratoire et musculaire pouvant entraîner une invalidité, des soins permanents et la dépendance d’un fauteuil roulant ou d’un respirateur artificiel.

La forme apparemment bénigne de la méningite présente également des risques
Étude de cas : Un patient a surmonté la forme la plus bénigne de l’encéphalite à tiques, la méningite, et passe plusieurs jours, voire deux à trois semaines à l’hôpital. Grâce à des soins professionnels et à son alitement, le patient se sent vite mieux.
Cependant, lorsqu’il tente de reprendre ses activités routinières, il remarque bientôt qu’il a du mal à se concentrer et il se sent mou. Après un ou deux mois sans amélioration, il commence à s’inquiéter : un état de dépression supplémentaire aggrave son cas. Cette progression a été observée, dans la plupart des cas, sur une période pouvant aller jusqu’à un an. Les patients se sentent alors obligés de s’isoler et se montrent méfiants à l’idée de discuter de ce problème sensible avec quiconque.